Trama

di Zhang Yimou

Preludio
Anni ’20 - In un grande e quieto cortile una ragazza è spinta a viva forza a salire su un palanchino nuziale. Deve fare da seconda concubina al Padrone di casa. Prima di salire sul palanchino ricorda il suo giovane amante: un giovane attore di ruoli maschili di una troupe dell’Opera di Pechino.

Primo Episodio
Nella felice e gioiosa atmosfera delle nozze, la moglie e la prima concubina del Padrone porgono il benvenuto in famiglia alla seconda concubina del loro marito. Durante la prima notte, dopo una disperata resistenza, la sposa infine è sopraffatta.

Secondo Episodio
Il marito, la moglie e le concubine trascorrono il proprio tempo partecipando a feste e giocando a mahjong. La nuova concubina approfitta delle feste per incontrarsi con l’amante. La prima concubina scopre il loro segreto.

Terzo Episodio
I due giovani amanti continuano a vivere il loro amore e la loro relazione in segreto. La prima concubina informa il marito della loro relazione. Il marito sorprende gli amanti sul fatto. La prima concubina cerca di approfittare dell’occasione per rinnovare i propri favori al marito. Invece, riceve un forte schiaffo sul viso dal marito che non è del giusto umore. Spinta alla vergogna, la prima concubina abbatte tutte le lanterne rosse appese nel cortile.

Epilogo
I due giovani amanti e la prima concubina sono condotti insieme sul luogo dell’esecuzione. Di fronte alla morte, essi dimenticano le ostilità riconciliandosi l’un l’altro. Si abbracciano stretti in comprensione e in affetto. La gioventù e la bellezza dell’amore sono strangolate dal feudalesimo.

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