Trama dell’opera

Atto primo
A Charleston, South Carolina, città che si affaccia sull’Oceano Atlantico. Il cortile di Catfish Row, un antico palazzo signorile decaduto, ora abitato da famiglie di colore che vivono di pesca e del lavoro nei campi di cotone. Al sabato sera la gente si diverte a bere, ballare, giocare a dadi, mentre Clara cerca di far addormentare il bambino con una ninna-nanna (“Summertime”). Accompagnato da Bess, la sua donna, arriva Crown che consuma cocaina procurata da un astuto trafficante, Sporting Life. Crown si comporta da prepotente e ne nasce una rissa in cui uccide Robbins, il marito di Serena. Fuggito Crown, la polizia arresta il venditore ambulante di miele Peter. Bess, rifiutata da tutti, trova rifugio da Porgy, uno storpio che vive di elemosina. Nella stanza di Serena, dove si raccolgono soldi per pagare il funerale di Robbins, Bess si presenta come la donna di Porgy.

Atto secondo
Jake, il marito di Clara, canta una canzone di lavoro (“Oh, I’m agoin’ out to the Balckfish banks”). Porgy, affacciato alla finestra, dà sfogo alla sua felicità (“I got plenty o’ nuttin’”), dovuta, come commentano tutti, all’arrivo di Bess. Nel frattempo Maria caccia Sporting Life e la sua cocaina; poi si presenta un azzeccagarbugli nero, Frazier, che sta per vendere a Porgy il divorzio della mai sposata Bess per un dollaro e mezzo, ma il cui raggiro va in fumo grazie al provvidenziale arrivo di un avvocato bianco, Mr. Archdale. L’animo semplice di Porgy è però turbato dal volo di un uccello che annuncia sfortuna. Mentre tutti si preparano per il pic-nic festivo, Sporting Life trova il modo di insinuarsi presso Bess, per blandirla con la promessa di una vita lussuosa se accetterà di mettersi con lui e andare a New York; Porgy caccia il farabutto e ingaggia un duetto d’amore con Bess (“Bess, you are my woman now”). Vinta dalla tenerezza d’animo di Porgy, che la spinge a divertirsi, Bess accetta controvoglia di unirsi al pic-nic sull’isolotto di Kittiwah, dove i neri si lasciano andare a un’euforia poco controllata, culminante nella blasfema parodia di un sermone officiata dal solito Sporting Life (“It ain’t necessarily so”). Al momento di tornare al battello, Bess viene però affrontata da Crown, che si era nascosto sull’isola; la donna tenta di opporre il suo affetto per Porgy alla brutale passionalità di Crown, ma alla fine cede all’attrazione sessuale e rimane con lui per qualche notte. Tornata a Catfish Row, Bess non mente a Porgy, che però non rinuncia a lei. Si scatena un uragano e un gruppo di persone riunite nella camera di Serena invoca Dio (“Oh, Doctor Jesus, look down on me”). Nel mezzo della bufera piomba in casa Crown, che Bess immaginava già annegato sull’isolotto. Con la consueta violenza, Crown vuole riprendersi Bess, sbeffeggiando il timor di Dio dei presenti. Clara, vedendo dalla finestra la barca di Jake rovesciata nel canale, lascia il bambino a Bess e si precipita fuori. Crown esce a soccorrerla per umiliare l’invalido Porgy, avvisando Bess che poi tornerà per lei.

Atto terzo
Calmatasi la tempesta, Clara e Crown non hanno fatto ritorno. Bess si prende cura del bambino di Clara (“Summertime”). Sporting Life ride, perché intuisce di avere la via sgombra per Bess. Scampato alla tempesta, Crown arranca verso la porta di Porgy; i due uomini lottano, ma Porgy alla fine riesce a ucciderlo. Nessuno degli abitanti di Catfish Row tradisce Porgy quando arrivano il detective e il medico legale, che intimano proprio a lui di recarsi all’obitorio come testimone per riconoscere il cadavere. Sporting Life fa credere all’ingenuo Porgy che si tratta di un trucco dei poliziotti per scoprire l’assassino, perché come guarderà in faccia il morto la ferita comincerà a sanguinare; allo stesso modo, spinge Bess a credere che Porgy non uscirà più di galera, e la tenta ancora con la cocaina e le lusinghe di una vita lussuosa (“There’s a boat dat’s leavin’ soon for New York”). Bess lo respinge, ma Sporting Life, sicuro del successo, le lascia una bustina di droga sulla porta, nel caso che ci ripensi. Passata una settimana in cella, per essersi rifiutato di guardare il cadavere, Porgy torna a casa e chiede di Bess. Maria e Serena sono costrette a raccontargli che Bess è andata via con Sporting Life e cercano di convincerlo a dimenticare la donna. (“Bess. Oh, Lawd, my Bess!”). Ma Porgy parte sul suo carretto per cercare Bess a New York (“I’m on my way to a Heav’nly Lan’”).

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